Moho

¿Pueden imaginar por un momento que la temperatura baje lo suficiente como para permitir que se congele el agua de todos los mares de la Tierra?. En esa situación la Tierra sería una gran bola de hielo flotando en el espacio. Muchas observaciones indican que este escenario, casi de película, ocurrió varias veces hace 750 a 580 millones de años. Ustedes dirán que esto fue hace mucho tiempo, pero tengan en cuenta que esto muestra que el clima de la tierra no es tan estable como parece y que los mecanismos que provocan climas extremos aún están en juego (entre otros los famosos gases de efecto invernadero, las variaciones de la órbita terrestre y de radiación solar). Lo peor es que al parecer los períodos de frío extremo terminaron abruptamente con períodos de calor extremo, casi como si toda la Tierra fuera "congelada y frita". Veamos un poco más en detalle las observaciones que llevaron a algunos científicos a proponer esta idea: (1) se han encontrado depósitos glaciares al nivel del mar en las zonas tropicales de esta época. Esto indica que la temperatura en los trópicos era -50°C (¡las temperaturas de la Antártida hoy en día!). (2) Hay una abundancia anormal de Iridio en los restos glaciares. ¿Iri... qué? El iridio es un elemento mucho más común en los meteoritos y micrometeoritos que vienen del espacio exterior. Uno puede imaginarse que estos meteoritos son como un salero que dispersa el Iridio todo el tiempo sobre toda la tierra. Si todos los mares de la tierra estuvieron congelados, el Iridio se habría acumulado sobre el hielo durante millones de años y este Iridio llegaría al fondo del mar de un sólo golpe, en el momento en que el hielo se funde. Así la abundancia de Iridio encima de los depósitos glaciares es un indicativo del congelamiento del mar. (3) Justo encima de los restos glaciares hay espesos depósitos de carbonatos. Los carbonatos se forman generalmente en mares calientes (alrededor de +40°C), mostrando que la Tierra pasó en pocos miles de años de estar "congelada" a estar "frita".

No debía ser muy agradable vivir en esta época con esos cambios de temperatura tan extremos. Pero, y ¿porqué ocurrió esto?. Sabemos que debido a las variaciones en la orbita de la Tierra, cada ciertas decenas de miles de años las condiciones son propicias para una glaciación y el hielo sale de su refugio en los polos e invade latitudes más bajas. Eso pasó por ejemplo hace 18 000 años cuando el hielo bajo a 50° de latitud. Modelos climáticos han mostrado que si el hielo llega a latitudes inferiores a 30° el congelamiento de toda la tierra es irreversible. ¿Y hace 700 millones de años que había de particular? Al parecer la respuesta viene de (1) El sol, que era 6% más débil en ese momento (2) El dióxido de Carbono (CO2) como gas de efecto invernadero. Hace 700 millones de años la mayoria de los continentes estaban cerca al ecuador y no como están ahora (si miran un mapamundi, verán que la mayoría de los continentes hoy en día están concentrados en latitudes altas). Se ha propuesto que si los continentes están en altas latitudes (como es el caso ahora) y empieza una glaciación, en ellos se produce más CO2 del que se pierde. Con mas CO2 producido, la Tierra se calienta y se llega a un equilibrio que impide el congelamiento global. Pero si los continentes están cerca al ecuador (como fue hace 750 a 580 millones de años) son "tomados por sorpresa" y el CO2 no es suficiente para detener una "superglaciación". Sin embargo, aún existen algunos detractores de esta teoría.