Moho

Aunque en este espacio quiero discutir especialmente temas relacionados con la Tierra, voy a hacer una excepción y hablar de otro planeta. Hace dos semanas fue publicado el mapa más detallado de las anomalías magnéticas de la superficie de Marte, obtenido gracias a la sonda orbital Mars Global Surveyor.

Este mapa muestra la intensidad del campo magnético remanente de las rocas de la corteza marciana. ¿Cómo puede una roca magnetizarse? Nadie ha visto jamás que un mármol o una pizarra atraigan un clavo o a un imán. Pero si tenemos en cuenta que en la mayoría de las rocas hay pequeñas cantidades de minerales ricos en hierro, que pueden orientarse preferencialmente si son afectados por un campo magnético, entonces con aparatos muy sensibles puede detectarse un débil campo magnético "remanente". En otras palabras muchas rocas son como una especie de cinta de cassette que "graba" la información del campo magnético en el que se formaron.

Las rocas ígneas, formadas cuando el magma se enfría y solidifica, son afectadas por el campo magnético propio de un planeta (como en Marte o la Tierra). En la Tierra, sabemos que la polaridad del campo magnético terrestre se ha invertido muchas veces, la última hace 800 000 años. ¿Y qué es esto de la polaridad?. Con el perdón de los físicos (y sus rotacionales y productos vectoriales) digamos que es hacia donde apunta la mitad roja (por lo general) de la aguja de la brújula. Actualmente ella apunta hacia el Norte, pero cuando la polaridad se invierte, esta parte roja apunta hacia el Sur. Lo que causa esta inversión tiene que ver con el núcleo externo y líquido de la Tierra y sólo hace unos pocos años se comenzó a entender cómo sucede esta inversión, pero comienzo a salirme del tema, aunque espero poder hablar de ello en otra ocasión.



Fíjense que en el mapa de Marte hay valores positivos (en rojo y café), negativos (en azules) y cercanos a cero (en gris) del campo magnético de las rocas de la superficie. Los colores azules y rojos tienden a alinearse formando bandas: una azul, otra roja, otra azul y así sucesivamente. En la Tierra sabemos que esas bandas se producen cuando la roca fundida que sale en las dorsales oceánicas es afectada por las inversiones de polaridad del campo magnético terrestre, como una banda transportadora que fuera pintada alternativamente con dos pinturas, una roja (cuando el campo magnético es positivo) y otra azul (cuando es negativo). ¿Y si en Marte pasó lo mismo? ¿y si existieron dorsales y el campo magnético se invirtió y existió una tectónica de placas?. Pues esta imagen sugiere que no es descabellado suponerlo, algo que sería un descubrimiento gigantesco para entender cómo se formaron y cómo evolucionaron los dos planetas. Ustedes pueden decir: pero esto se vé sólo en la mitad de abajo del mapa (en el Sur), la mitad de arriba (el Norte de Marte) es casi toda en gris. Justamente la parte Norte es la más joven del planeta. Esto se sabe porque casi no contiene cráteres. Así que la tectónica de Placas, si existió, se detuvo en el pasado lejano de Marte. Otra razón más para creer que en su juventud, Marte y la Tierra eran muy parecidos.

Los autores del estudio trazaron sobre el mapa líneas punteadas. Estas líneas representan el movimiento de las "placas tectónicas" marcianas calculado a partir de las bandas de anomalías magnéticas. Observen cómo coinciden de bien con los Montes de Tharsis (al centro a la derecha de la figura), tres grandes volcanes alineados. Esto recuerda los alineamientos de volcanes de punto caliente (como Hawaii) en la Tierra. Además el enorme Valle Marineris (a la derecha de los Montes Tharsis) es paralelo a la dirección de las bandas, recordando las zonas de rifting de la Tierra (como en el Valle Rift de África). Muchas piezas del rompecabezas marciano comienzan a casar!